Pada bulan Ogos, ahli kimia mengumumkan bahawa mereka boleh melakukan apa yang selama ini kelihatan mustahil: memecahkan beberapa bahan pencemar organik berterusan yang paling tahan lama di bawah keadaan yang ringan. Bahan per- dan polifluoroalkil (PFAS), yang sering dipanggil bahan kimia selama-lamanya, terkumpul di alam sekitar dan badan kita pada kadar yang membimbangkan. Ketahanannya, yang berakar umbi dalam ikatan karbon-fluorin yang sukar diputuskan, menjadikan PFAS amat berguna sebagai salutan kalis air dan tidak melekat serta busa pemadam kebakaran, tetapi ini bermakna bahan kimia tersebut kekal selama berabad-abad. Sesetengah ahli kelas sebatian yang besar ini diketahui toksik.
Pasukan yang diketuai oleh ahli kimia Universiti Northwestern, William Dichtel dan ketika itu merupakan pelajar siswazah Brittany Trang, mendapati kelemahan dalam asid karboksilik perfluoroalkil dan bahan kimia GenX, yang merupakan sebahagian daripada kelas PFAS yang lain. Pemanasan sebatian dalam pelarut akan memutuskan kumpulan asid karboksilik bahan kimia tersebut; penambahan natrium hidroksida akan melakukan kerja yang selebihnya, meninggalkan ion fluorida dan molekul organik yang agak jinak. Pemutusan ikatan C–F yang sangat kuat ini boleh dicapai pada suhu hanya 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Para saintis berharap dapat menguji kaedah ini terhadap jenis PFAS yang lain.
Sebelum kajian ini dijalankan, strategi terbaik untuk memulihkan PFAS adalah dengan mengasingkan sebatian atau menguraikannya pada suhu yang sangat tinggi menggunakan sejumlah besar tenaga—yang mungkin tidak berkesan sepenuhnya, kata Jennifer Faust, seorang ahli kimia di Kolej Wooster. “Itulah sebabnya proses suhu rendah ini sangat menjanjikan,” katanya.
Kaedah pecahan baharu ini amat dialu-alukan dalam konteks penemuan lain pada tahun 2022 mengenai PFAS. Pada bulan Ogos, penyelidik Universiti Stockholm yang diketuai oleh Ian Cousins melaporkan bahawa air hujan di seluruh dunia mengandungi tahap asid perfluorooktanoik (PFOA) yang melebihi tahap nasihat Agensi Perlindungan Alam Sekitar AS untuk bahan kimia tersebut dalam air minuman (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). Kajian itu juga mendapati tahap PFAS lain yang tinggi dalam air hujan.
“PFOA dan PFOS [asid perfluorooktanesulfonik] telah tidak dihasilkan selama beberapa dekad, jadi ia menunjukkan betapa berterusannya ia,” kata Faust. “Saya tidak sangka akan ada sebanyak ini.” Kerja Cousins, katanya, “sebenarnya puncak gunung ais.” Faust telah menemui jenis PFAS yang lebih baharu—yang tidak dipantau secara rutin oleh EPA—dalam air hujan AS pada kepekatan yang lebih tinggi daripada sebatian legasi ini (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Masa siaran: 19 Dis-2022